塩田平 そばの花 と ため池群
前山寺くるみおはぎ

今回のゲストは、７月のツアーで「前山寺くるみおはぎ」を食されていたので、代替観光地として「シャトー・メルシャン椀子ワイナリー」を訪問しました。

このヴィンヤード（葡萄畑）は、遊休荒廃地化していた桑畑を、シャトー・メルシャンがブドウ畑に転換し2003年に椀子ヴィンヤードをとして開場しました。この農地は陽当たりの良さ、降水量の少なさ、排水性・通気性に優れており、世界に認められるワインを生み出す産地となりました。そして小高い丘の上に、2019年9月、「シャトー・メルシャン 椀子ワイナリー」が誕生しました。

収穫を直前に控えた葡萄はたわわに実り、甘い果実の芳香がただよっています。メルシャン椀子ワイナリーさんのエチケット（ワインボトルラベル）は日本画を思わせるようなデザインで特徴があります。これは、「自然と調和し一つ一つが完全にバランスのとれた、“日本庭園”のようなワイン造りを目指している」からなのだそうです。

椀子ヴィンヤードで収穫していた葡萄はこれまで山梨などの別地域の工場に運ばれ醸造・ボトリングされていましたので、椀子ワイナリーでは昨年から醸し始めたところ。つまり、熟成に５年以上かかる赤ワインはまだ販売されていません。椀子シャルドネを中心とした白ワインのうち、夜にブドウを収穫した「ミッドナイト・ハーベスト」等をゲストは購入されていました。

当ホテルから上田市方面に車を走らせ鳥居峠を越えると、真田町あたりでは国道 144 号線沿いでもかなりのそば畑があり、秋に咲く白いお花畑は清楚な雰囲気で美しいです…が、もっと大規模なそば畑を見たいのなら、東山観光農園付近のそば畑がおススメです。

具体的には、東山観光農園から 500 ｍ ほど北東方向の高台に、300 m × 300 m ほどの広大なそば畑があります。ところが今年は種まきが他と比べてやや遅かったのか、このそば畑の開花が一番遅れているように見えました。

途中、そばの白花と金色の稲穂が一緒に撮れるところを見つけました。この風景がいつまでも残ってほしいと思いました。

上田市塩田平付近でちょうど 12 時の昼食時間となり、付近で最も「個性的」と評判のお蕎麦屋さん、「手打ち蕎麦 美田村」さんに行きました。

入口に「小さなお子様 騒がしい子供の入店 お断りしています」の看板。主張が感じられます。入店すると、ピンク色のズボンを履いた、変わった髪型と髭をこしらえた、かなりファンキーなおじさんが出てきて、おでこ体温計で検温されます。一目見て、一番偉い人だ、と理解できます。そして、どこから来たのかを尋ねられますが、なんと、ここでコロナウイルスが流行している地域からのお客さんの場合は入店をお断りするそうです！ご立派な徹底ぶりです…

店内には長年収集された民芸品がびっしりと飾られ、別所温泉に近いお蕎麦屋さんらしさの風格があります。席に座ると美味しいお漬物とそば茶が出てきます。

私たちは「田舎おしぼりそば」や「田舎野菜天そば」を注文しました。長野市善光寺平～坂城町、上田市一帯は大根のしぼり汁をそのままつけ汁にする「おしぼりそば・うどん」という食べ方があります。とても辛いのですが、ゲストのお二方は初めての挑戦だったにも関わらず、味噌やつゆを使った中和をあまりせずに、頑張ってそのまま食されていました。

めんは十割そばで細目なのにしっかりと繋がっています。喉ごしもつるりと良く、天ぷらの衣は薄くカラっと揚がっていました。最後に出てくる「そば湯」は、とても粘性が高くて、どろっとしていて驚きました。きっと、あの喉ごしの良さは、このそば湯にヒントがあるのかもしれません。

昼食の後は、塩田平のため池群をゆっくり散歩です。現在でも大小 100 ヶ所に及ぶため池があり、かつての寡雨地域は、太古から人の手により造成された溜め池により、塩田３万石と言われる 900 ha の水田に今も豊かな水をもたらし、地域の農業の礎を担っています。

この季節は、自転車を持ち込んで、豊かな田園地帯とため池をめぐるサイクリングなどはとてもおススメです。ため池は水の流れがゆっくりなので、池によっては若干、どぶ臭が漂うところもあります。

私たちはまず「山田池」を半周で折り返し、その後「とっこ館」でため池の知識を得て、もう一つ「舌喰池」を半周しました。

山田池ではサギ類などの水鳥がとてもたくさんいて、しきりに魚を狙っていました。変わったアオイトトンボや、水生昆虫の多さも感じました。

とっこ館で情報を得て舌喰池で当地の悲しい伝説の話を知り、独鈷山をバックに記念写真を撮って、次の目的地へと向かいました。

酒蔵「若林醸造」さんには、もし、この日、お酒が好きなゲストのお申込みがあれば、ご案内しようと思っていました。当ホテルでも、若林醸造さんの「四季の甘酒」は、売店で販売させていただいています。

明治 29 年（ 1896 年）創業の若林醸造（主要銘柄：月吉野）さんは、元々は新潟県から杜氏と蔵人が冬場にやってきて酒造りを行うスタイルで、戦後の高度成長期にはおよそ 700 石（１升瓶換算で７万本）のお酒を造っていたそうです。

一時は蔵を閉じようかとも思ったそうですが、東京で会社員をしていた娘さんが後を継ぐ決心をし、実家に戻って修行を経て杜氏となり、本格的な日本酒造りを再開させていらっしゃいます。

元々ある酒ラベル「月吉野」は漢字で重厚な雰囲気ですが、現在の平仮名ラベル「つきよしの」は女性的で艶やかなイメージです。

中でも「月見に一杯 つきよしの 特別純米原酒」は、春先に一度火入れをして、夏の間熟成させたお酒で、常温からぬる燗におすすめの、秋のお酒だそうです。フレッシュなお酒が人気な世の中ですが、熟成の良さも提案できると嬉しい…とのこと。現杜氏さんは、帰郷してから信州銘醸さんに修行に出ていたと聞き、またこれまでの若林醸造さんのお酒は信州銘醸さんによく似た、端麗旨口、スウーッと喉奥に浸み込んでいくお酒のイメージでしたが、常に新たな分野に挑戦し開拓されている姿勢に感服いたしました。